gov-civil-vilareal.ptA cauda emplumada, empoeirada e espetacular do cometa McNaught
>Os cometas são pequenos insetos misteriosos, não são?
Visitantes do espaço profundo, os mais brilhantes às vezes caem bem fora da órbita de Netuno e aquecidos pelo Sol lançam uma longa cauda de poeira e gás, dando-lhes sua aparência icônica. A maioria é tão tênue que você precisa de um grande telescópio para vê-los, mas outros ficam brilhantes o suficiente para ver facilmente a olho nu.
Antes da invenção do telescópio, esses objetos apareciam repentinamente no céu, interpretados como arautos de mudanças (boas ou más, dependendo do seu ponto de vista ) Agora, com telescópios na Terra e montados em espaçonaves - mesmo com espaçonaves que passaram por ou mesmo orbitaram cometas - aprendemos muito sobre eles.
Mas eles ainda guardam seus segredos. Seu comportamento pode ser tão estranho quanto bonito, e nem sempre é fácil de explicar.
Entra no cometa C / 2006 P1 (McNaught) . Esta besta girou em torno do Sol em janeiro de 2007 e era brilhante o suficiente para ser observada facilmente a olho nu - ficou tão brilhante que eu mesma a vi em plena luz do dia .
Ele também tinha uma cauda verdadeiramente incrível, facilmente com muitos milhões de quilômetros de comprimento. A espaçonave Ulisses ainda poderia medir o efeito da cauda no vento solar a mais de 250 milhões de quilômetros do próprio cometa!
Cometa McNaught visto do observatório do Paranal no Chile em 2007. Crédito: ESO / Sebastian Deiries
Mas esta não era uma cauda de cometa comum - ao girar em torno do Sol, a cauda de repente começou a emitir espetaculares feições longas e retas, fazendo com que parecesse uma pluma de algum tipo de pássaro cósmico. Essas estruturas raras são chamadas estrias , e até recentemente eles não eram bem compreendidos. Era sabido que eles eram compostos de poeira - grãos microscópicos de silicatos rochosos, tão pequenos que são semelhantes à fumaça - mas não estava claro como eles se formavam, ou como o tamanho do grão afeta sua forma, ou como o Sol afeta seus comportamento.
Agora, uma década depois, cientistas podem ter uma explicação .
Outros efeitos também entram em ação, moldando a estrutura geral, mas a parte importante é como a poeira se comporta ao deixar o cometa e como o Sol afeta esse comportamento. Claro, há muito mais a ser aprendido e entendido, mas é bom que dados antigos de um evento de mais de uma década atrás possam ser analisados para distinguir entre duas ideias concorrentes.
Isso é bom, porque McNaught é se foi . Sua órbita indicava que ele vinha de um espaço profundo, muito além de Netuno, e a gravidade dos planetas afetou sua trajetória o suficiente para que agora esteja em uma órbita de aproximadamente 100.000 anos. Então, sim, essa foi realmente nossa única chance de ver.
Mas haverá mais. McNaught foi um cometa raro e excepcional, mas não o único. Haverá outros, e temos mais e melhores maneiras de estudá-los o tempo todo. Esperançosamente, quando o próximo grande cometa decidir vir e sacudir as penas da cauda, estaremos muito mais prontos para entender como e por quê.
